El litio es considerado el ‘oro blanco’ del siglo XXI y México cuenta con uno de los yacimientos más grandes de este metal.
Bacadéhuachi es un pueblo ubicado al noroeste de Sonora, y es precisamente este rincón, ubicado en la parte alta de la Sierra Madre Occidental, el que alberga uno de los yacimientos de litio más grandes del mundo con reservas de 243 millones de toneladas, según Mining Technology.
La cantidad promedio de litio en Bacadéhuachi, reportada por Bacanora Lithium (la empresa canadiense que mantiene ahí un proyecto de explotación) es de 3 mil 415 partes por millón (ppm), la cual “excede las concentraciones típicas encontradas en otras partes de los depósitos de litio, principalmente a base de arcilla de México”, según señaló en junio pasado la directora del Servicio Geológico Nacional, Flor de María Harp, a Reuters.
“Bacanora es realmente un muy buen depósito”, dijo, y agregó que el servicio que administra ha visto otra muestra de mineral del mismo proyecto que contenía unas 16 mil ppm de litio, un número no revelado anteriormente.
Hasta el momento, Bacanora Lithium posee cuatro concesiones en el norte del estado de Sonora y la perspectiva actual de la compañía es que la producción comience en 2023 y aumente hasta 35 mil toneladas de carbonato de litio anualmente.
Actualmente el Servicio Geológico Nacional mantiene un proyecto de exploración por litio en México, a través del cual está estudiando diferentes localidades con posibilidad de contener este elemento, sin embargo, María Harp aclaró a El Financiero que los meses que lleva este programa aún son insuficientes para tener datos precisos, confirmados y cuantificados en los laboratorios del propio SGM.
“La exploración es una tarea de mediano a largo plazo y estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para generar resultados a la brevedad, pero todavía tardaremos varios meses para saber si hay, no hay, dónde hay y de qué contenido o ley”, precisó.
Sinembargo el Presidente de México, dijo; «que no sueñen, no habrá concedió», refiriéndose a qué su gobierno busca ser el único que puede explotar yacimientos de Litio.
Las diez minas de litio más grandes del mundo
Australia Occidental alberga cinco de las minas de litio más grandes del mundo, cuyas reservas combinadas superan los 475,24 millones de toneladas (Mt). Mining Technology se ubica entre las diez minas de litio más grandes del mundo, según las reservas probadas y probables.
1. Proyecto Sonora Lithium – 243,8Mt
El proyecto de litio Sonora , ubicado en Sonora, México, es el mayor depósito de litio que está desarrollando Sonora Lithium (SLL), una empresa conjunta (JV) de Bacanora Minerals (77,5%) y Ganfeng Lithium (22,5%).
Se estima que la mina tiene reservas probadas y probables de 243,8Mt, que contienen 4,5Mt de carbonato de litio equivalente (LCE). El estudio de factibilidad bancable de la concesión La Ventana, que representará el 88% del mineral extraído del proyecto, estima una vida útil inicial de la mina de 19 años.
Sonora será una operación a cielo abierto que se propone desarrollar en dos etapas, teniendo la primera una capacidad de producción de 17,500 toneladas por año (tpa) de carbonato de litio. La segunda etapa duplicará la capacidad de producción a 35.000tpa.
2. Proyecto de litio Thacker Pass: 179,4Mt
El proyecto de litio Thacker Pass está ubicado en el condado de Humboldt, Nevada, EE. UU. Lithium Americas es 100% propiedad y está operado por ella.
Se estima que la mina contiene reservas probadas y probables de 179,4Mt que contienen 3,1Mt de carbonato de litio equivalente (LCE). Se espera que la mina tenga un ciclo de vida de 46 años.
El estudio de prefactibilidad (PFS) para el proyecto se completó en agosto de 2018, que propuso el desarrollo de la mina en dos fases utilizando métodos a cielo abierto. Se espera que la fase uno se ponga en servicio en 2022 con una capacidad de producción de 30.000 tpa de Li 2 CO 3 de grado de batería, mientras que la fase dos aumentará la capacidad a 60.000 tpa con una fecha de puesta en servicio de 2026.
3. Proyecto Wodgina Lithium – 151,94Mt
El proyecto de litio Wodgina está ubicado a 100 km al sureste de Port Hedland en Australia Occidental. La mina pertenecía al 100% a Mineral Resources. En agosto de 2019, la compañía firmó un acuerdo con Albemarle Corporation para formar una empresa conjunta 60:40 para desarrollar la mina.
Se estima que la mina a cielo abierto contiene reservas probables de 151,94Mt con ley de 1,17% Li 2 O. La construcción de la planta de concentrado de espodumena está actualmente en curso y el primer tren se pondrá en servicio en junio de 2019, mientras que se espera que los tres restantes se pongan en funcionamiento en 2020. Se espera el primer mineral de la mina en el primer trimestre de 2020.
Se espera que Wodgina produzca 833.000 toneladas húmedas (750.000 toneladas secas) de concentrado de espodumena al 6% al año, tras la puesta en servicio.
4. Proyecto Pilgangoora Litio-Tantalio – 108,2Mt
El proyecto de litio-tantalio Pilgangoora está situado en la región de Pilbara de Australia Occidental. La mina es propiedad y está operada al 100% por Pilbara Minerals.
Las reservas probadas y probables de la mina se estiman en 108.2Mt con ley de 1.25% Li 2 O y 120 partes por millón (ppm) Ta 2 O 5 y 1.17% Fe 2 O 3 . El estudio de viabilidad definitivo (DFS) del proyecto se completó en septiembre de 2016 y la producción comercial se logró en abril de 2019.
Se espera que la mina produzca 320.000tpa de concentrado de espodumena al 6% a través de métodos a cielo abierto. Pilbara Minerals planea emprender la expansión de la segunda etapa de la mina para aumentar la capacidad de producción a 5Mtpa, lo que le permitirá producir 850.000tpa de concentrado de espodumena al 6%.
5. Proyecto Earl Grey Lithium – 94,2Mt
El proyecto de litio Earl Grey , también conocido como el proyecto de litio Mt Holland, está ubicado en Forestania Greenstone Belt en Mt Holland, Australia Occidental. Es propiedad de Kidman Resources (50%) y Sociedad Química y Minera de Chile (SQM, 50%) bajo una JV denominada Covalent Lithium.
Se estima que la mina contiene reservas probadas y probables de 94,5Mt con ley de 1,5% Li 2 O. El PFS para el proyecto se completó en diciembre de 2018, mientras que el DFS está actualmente en curso.
Se espera que la mina produzca 411.233t de concentrado de espodumena al año durante los 47 años de vida útil de la mina, una vez que se ponga en marcha en 2020.
6. Proyecto de litio Greenbushes – 86,4Mt
El proyecto de litio Greenbushes está ubicado en Greenbushes, Australia Occidental. Es propiedad de la empresa minera china Tianqi Lithium y es operada por Talison Lithium, que es 51% propiedad de Tianqi Lithium.
Se estima que la mina contiene reservas probadas y probables de 86,4Mt con ley de 2,35% Li 2 O. Está instalada con dos plantas de procesamiento, que producen concentrados de litio de grado técnico y químico.
Está programada la puesta en servicio de una segunda planta de procesamiento de litio de grado químico en 2019, que duplicará la capacidad de procesamiento de la mina a 1.3Mtpa de concentrados de litio. La construcción de una tercera planta de procesamiento comenzará en el tercer trimestre de 2019.
7. Proyecto de litio Whabouchi: 36,6Mt
El proyecto de litio Whabouchi está ubicado en el área de James Bay en el centro de Quebec, Canadá. Es 100% propiedad y está operado por Nemaska Lithium, una empresa minera canadiense.
Se estima que la mina contiene reservas probadas y probables de 36,6Mt con ley de 1,3% Li 2 O. Se planea desarrollarla utilizando métodos de minería subterránea y a cielo abierto durante los 33 años de vida de la mina. La minería subterránea se llevará a cabo en el año 26 cuando se agoten las reservas a cielo abierto.
Se espera que Whabouchi produzca 205.000tpa de concentrado. Se espera que la construcción comience en noviembre de 2019, una vez que se obtenga el financiamiento.
8. Mina de litio Pilgangoora de Altura Mining – 34,2Mt
La mina de litio Pilgangoora, propiedad al 100% de Altura Mining, se encuentra en la región de Pilbara en Australia Occidental. Se estima que la mina contiene 34,2Mt de reservas probadas y probables con ley de 1,04% Li 2 O. Se espera que la mina tenga una vida útil de 13 años.
La operación a cielo abierto se desarrolla en dos etapas. La primera etapa se puso en marcha a principios de 2019 y se espera que produzca 220.000tpa de concentrado de espodumena de litio.
Altura ha completado un DFS para la etapa dos de expansión de la mina, que aumentará la capacidad de producción anual a 440.000tpa. Se espera que la segunda etapa se lleve a cabo una vez que se aseguren los acuerdos de compra a largo plazo y la financiación necesaria, después de lo cual se espera la primera producción dentro de los 18 meses.
9. Proyecto de litio Goulamina – 31,2Mt
El proyecto de litio Goulamina es 100% propiedad y está operado por Mali Lithium, una empresa minera con sede en Australia. Está ubicado en la región de Bougouni, en el sur de Malí, y está previsto que se desarrolle utilizando métodos a cielo abierto.
Se estima que la mina contiene reservas probables de 31,2Mt con ley de 1,56% Li 2 O y recursos indicados e inferidos de 103Mt con ley de 1,34% Li 2 O. La vida operativa estimada de la mina es de 16 años, mientras que la capacidad de producción es de 362.000tpa de concentrado. .
Mali Lithium ha completado el estudio de prefactibilidad (PFS) para el proyecto y actualmente está llevando a cabo el DFS. Se espera que la decisión final de inversión sobre el proyecto se tome en la segunda mitad de 2020.